Les récents événements survenus à l'université de Columbia montrent que les efforts visant à qualifier les manifestations pro-palestiniennes d'antisémites se sont intensifiés. Depuis des mois, les groupes pro-israéliens qualifient d'antisémites les actions menées sur les campus des universités américaines les plus prestigieuses. Les groupes de pression pro-israéliens ont réussi à mobiliser le Congrès américain sur cette question et ont joué un rôle important en interrogeant les présidents d'universités telles que Harvard et l'Université de Pennsylvanie lors d'auditions publiques. Les campagnes de démission contre les recteurs qui se sont mal comportés lors de ces auditions ont été couronnées de succès, comme dans le cas de la révocation du recteur de Harvard. Le recteur de l'université de Columbia, qui a comparu devant le Congrès la semaine dernière, a contribué à l'embrasement en dessinant un profil plus ouvert aux pressions des politiques.
ARRESTATIONS SUR LES CAMPUS
Il a souvent été dit que les étudiants juifs étaient victimes de discrimination sur les campus, que l'antisémitisme était répandu et que les étudiants ne se sentaient pas en sécurité. La campagne visant à assimiler les manifestations pro-palestiniennes à l'antisémitisme a été partiellement couronnée de succès, puisque la semaine dernière, la présidente de l'université de Columbia, Minouche Shafik, a tenté de prouver qu'elle était sensible à l'antisémitisme en adressant des messages forts aux professeurs et aux étudiants pro-palestiniens lors de son témoignage devant le Congrès. Cependant, le lendemain de son témoignage, elle a appelé la police à retirer les tentes de solidarité avec la Palestine sur le campus, ce qui a entraîné des confrontations et l'arrestation de plusieurs étudiants.
Lorsque des manifestations similaires ont été organisées à Yale et à Harvard en soutien aux événements survenus à Columbia, les protestations palestiniennes sont redevenues le principal sujet à l'ordre du jour des principales institutions universitaires américaines. Columbia a autorisé les étudiants à suivre des cours à distance jusqu'à la fin du semestre et a renforcé les mesures de sécurité. La décision de la rectrice d'origine égyptienne de faire venir la police sur le campus et d'arrêter des dizaines d'étudiants a démontré une fois de plus que les campus universitaires libéraux, considérés comme des bastions de la liberté d'expression, peuvent changer leurs normes lorsqu'il s'agit d'Israël. La rectrice Shafik était déjà dans le collimateur des défenseurs de la liberté académique pour avoir communiqué au Congrès les détails des enquêtes qu'elle avait lancées contre certains professeurs de Columbia. Sa décision d'appeler la police pour retirer les tentes du campus a également contribué à l'escalade des événements.
DU 11 SEPTEMBRE À AUJOURD'HUI
Étant moi-même diplômé de Columbia, lorsque je me souviens de la lutte de l'université de Columbia contre la discrimination et le sentiment anti-musulman sur le campus au lendemain des attentats terroristes du 11 septembre, je dois constater à quel point le climat politique est devenu différent aujourd'hui. À la fin du mois d'août 2001, quelques semaines après ma rentrée, j'ai reçu un message électronique me demandant d'informer immédiatement l'école si j'avais été victime ou témoin d'une discrimination ou d'un harcèlement. Même si cela ne se produisait pas, je pouvais contacter l'école pour obtenir un soutien psychologique ou autre. Il est aujourd'hui difficile pour l'université de prétendre être le plus grand défenseur de la liberté académique, puisqu'elle est passée d'une sensibilité impressionnante à l'égard des étudiants musulmans à l'époque à un point tel que crier des slogans pro-palestiniens constitue aujourd'hui un délit pénal.
Le département d'études du Moyen-Orient, de l'Asie du Sud et de l'Afrique de Columbia, où j'ai fait mon doctorat, est depuis longtemps la cible de groupes pro-israéliens. Au milieu des années 2000, un groupe d'activistes appelé Campus Watch a ciblé des professeurs du département et a lancé une campagne pour bloquer la promotion académique d'un professeur qui était sur le point d'être titularisé. Ce groupe a également eu recours à des tactiques de fuite dans la presse en enregistrant les conférenciers dans les salles de classe. Toutefois, à l'époque, Columbia n'a pas tenu compte de ces pressions extérieures au nom de la liberté d'expression universitaire et a approuvé la titularisation d'un professeur qui fait encore l'objet d'une controverse aujourd'hui. Le département, qui est devenu synonyme de noms tels qu'Edward Said et Rashid Khalidi, a toujours été la cible de groupes pro-israéliens, mais Columbia a défendu ses propres professeurs et départements.
Ces jours-ci, il est clair que l'administration de l'université, dirigée par Shafik, donne plus de poids aux demandes des riches donateurs de l'école et aux pressions de l'establishment politique. Le fait que New York soit la ville ayant la plus grande population juive au monde et que de nombreux milliardaires juifs conservateurs qui font des dons aux universités de la ville ne tolèrent pas les critiques à l'égard d'Israël rend la tâche de Columbia plus difficile. Il est clair que des recteurs comme Shafik, qui n'hésitent pas à prendre clairement position pour la défense de la liberté académique contre de tels donateurs qui font pression sur les administrations universitaires, et qui n'hésitent pas à annoncer que des professeurs et des étudiants seront sanctionnés, ne peuvent pas protéger les droits des manifestants pro-palestiniens.
Après le 7 octobre, les groupes pro-israéliens qui tentent de maintenir les actions d'Israël à Gaza et son sort aux yeux de la communauté internationale loin de l'attention du public américain ont trouvé la solution en se concentrant sur l'antisémitisme. Il est vrai que l'antisémitisme est en hausse sur les campus et en Amérique en général depuis longtemps, mais il faut dire que c'est un choix stratégique des groupes pro-israéliens d'essayer de l'identifier avec les manifestations pro-palestiniennes. On peut dire que l'accusation d'antisémitisme a été l'arme la plus efficace pour faire taire les manifestants pro-palestiniens qui demandaient à l'université de Columbia de désinvestir ses fonds des investissements susceptibles d'être utilisés pour l'armée et les opérations militaires d'Israël. Les universités qui ne sont pas en mesure de protéger leurs étudiants et professeurs militants contre les pressions israéliennes exercées par des groupes politiques et organisés auront beaucoup plus de mal à défendre la liberté académique à l'avenir.
